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Hace miles de años, en algún rincón del mundo, pudo haber ocurrido algo así: Una mamá primeriza ve a su bebé que no para de toser y la abuela le enseña a preparar un té para aliviarlo.

La madre observa que su hijo se mejora y ahora, cada que escucha a un niño toser, muestra a las mujeres el remedio para curarlos.

Éste es un ejemplo de cómo desde tiempos ancestrales se ha practicado la medicina a base de plantas.

A diferencia de los medicamentos desarrollados en investigaciones científicas, los remedios naturales se originaron a partir de la experiencia de quienes los utilizaron y después, tras haber visto resultado, compartieron la información, pasándola de generación en generación.

"No existe una sola persona que no haya probado, consciente o inconscientemente, una planta medicinal", señala el biólogo Mauricio González Ferrara, quien ha estudiado las plantas medicinales de Nuevo León desde hace más de dos décadas.

"Las abuelas y las mamás eran especialistas para reconocer enfermedades de sus hijos como un dolor de estómago, una infección, un dolor de cabeza, una pequeña fiebre, una cortada.

Y sabían que remedios utilizar".

Árnica para los golpes, epazote contra las lombrices, hierbabuena para el vómito, manzanilla para dolores y sábila para quemaduras son algunos ejemplos que se pueden escuchar al hablar de plantas medicinales.

Si bien estos remedios fueron utilizados durante milenios por civilizaciones de todo el mundo, la llegada de la medicina alopática, a finales del siglo 19, marcó un cambio.

El desarrollo de medicamentos cuyos efectos hubieran sido probados científicamente hizo que las plantas perdieran credibilidad por algunos.

"La gente empezó a temerle a las plantas medicinales y pensar que la medicina moderna tenía todas las soluciones para los problemas de salud", apunta González Ferrara, autor de Plantas medicinales del noreste de México (1998).

Sin embargo, desde mediados del siglo 20, la ciencia se ha encargado de investigar todos estos remedios ancestrales y ha podido comprobar que, en efecto, hay algunas plantas que podrían ayudar a cuidar la salud del ser humano.

CONOCIMIENTO ANCESTRAL

Entre las plantas medicinales que más han sido estudiadas por la ciencia están la equinácea, que se suele tomar para combatir enfermedades respiratorias, y la jamaica, usada para regular presión arterial, colesterol y triglicéridos.

Para estudiar las propiedades de una planta, primero se elige cuál tiene una historia de ser utilizada como remedio y, a partir de ahí, se pueden hacer investigaciones.

Si se encuentran propiedades benéficas a la salud se pueden crear suplementos o fabricar las sustancias en laboratorio para después venderlas como medicamento.

"Muchos medicamentos que utilizamos derivan de sustancias de las plantas", destaca el médico Iván Delgado, especialista en biología molecular e ingeniería genética.

"De una planta o una hoja se muele algún preparado y se da en una cápsula, y si existe el fundamento científico de la dosis, sería un medicamento herbolario".

Aunque la ciencia ha estudiado diversas plantas, muchos remedios se siguen utilizando sin sustento científico. Y la falta de investigaciones rigurosas es quizá el principal argumento en contra de muchos remedios naturales.

Sin embargo, quienes se han dedicado a estudiar la medicina herbolaria, la defienden argumentando que el conocimiento ancestral es una prueba muy valiosa.

"Cuando una información ha podido pasar generaciones y generaciones, es un tamiz muy importante que no tiene ningún experimento científico", apunta González Ferrara.

La Secretaría de Salud señala que alguna vez en su vida el 90 por ciento de la población mexicana ha consumido alguna de las 4 mil 500 plantas medicinales de México.

Para el biólogo Delgado, profesor e investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colima, México es un caso especial en el mundo, pues tiene una gran diversidad de plantas que pueden utilizarse para beneficio de la salud.

"¿Quién de nosotros puede negar que tomamos un té para algo?", indica.

BUSCAR EL EQUILIBRIO

Quienes han estudiado las plantas medicinales coinciden en que la solución no es depender por completo de los remedios y rechazar la medicina moderna, o ignorar los conocimientos de la herbolaria, como si se tuviera que elegir uno u otro.

Es una realidad que la medicina moderna ha avanzado tanto que puede lograr cosas que un remedio no es capaz de hacer; y también habrá ocasiones en que una planta será suficiente para evitar el uso de fármacos.

"Hay cosas que no puede hacer la herbolaria, pero también hay que entender que muchas cosas se pueden evitar", dice González. "Nadie en su sano juicio después de ser atropellado o tener una herida fuerte va a una hierbería; se va directo a un hospital".

El futuro, apuntan los expertos, parece ser un equilibrio entre ambos.

Y de la misma manera que un medicamento debe ser recetado por un médico especialista, los remedios deben ser consumidos con cautela y según la tradición, pues el hecho de que sean plantas no las vuelve inofensivas.

Además, es necesario tener cuidado con quienes dicen vender medicamentos a base de plantas, pues en el mercado existen muchos fraudes que pueden dañar la salud.

"Creo que todavía hay una separación entre los medicamentos convencionales y el uso de la medicina herbolaria porque tenemos décadas formándonos los médicos alejados de ese conocimiento", opina Delgado.

"Pero las tendencias en el futuro serían que ambas se amalgamen para que convivan de una manera armónica".

MEDICINA ANCESTRAL

Éstas son algunas de las plantas medicinales que más han sido estudiadas.

ÁRNICA

Se utiliza para tratar cuadros inflamatorios o como antimicrobianas y antioxidantes, así como para el tratamiento de contusiones, esguinces y problemas reumáticos, heridas, hematomas, dolor y angina.

HIERBABUENA

Se ha utilizado para tratar náuseas, vómito y desórdenes gastrointestinales.

MANZANILLA

Se utiliza para tratar fiebre, inflamación, espasmos musculares, desórdenes menstruales, insomnio, desórdenes gastrointestinales, dolores reumáticos y hemorroides.

ECHINACEA

Utilizada por los nativos norteamericanos para tratar enfermedades infecciosas y tumorales, y contrarrestar el efecto tóxico de las mordeduras de serpiente.

Hoy se usa en tratamiento de enfermedades del aparato respiratorio; control y erradicación de las alergias.

Fuentes: Plantas medicinales. La realidad de una tradición ancestral y Mauricio González Ferrara.